I början på 1920-talet var Kimberly-Clark en nykomling på marknaden för konsumtionsvaror. De var papperstillverkare och hade försökt att urskilja sitt produktutbud genom att utveckla cellstoff som sin första konsumtionsvara: Kotex®. Vid den här tiden var det ganska svårt att lansera en produkt som dambindan, och eftersom det tog lång tid för Kotex® att slå sig in på marknaden hade företaget ganska stora volymer av cellstoff. Det var dags att komma på något annat som det fluffiga materialet kunde användas till. Det var då företaget såg tillbaka på en cellstoffsprodukt som de hade arbetat med i samband med första världskriget – ett filter för gasmasker. I de tidiga experimenten hade forskarna bokstavligen strukit ut tungt Kotex®. De upptäckte senare hur de kunde få fram ett mjukare ark genom att ändra ingrediensblandningen och använda en annan pappersmassa. Det var där Kleenex® Pappersservetter föddes. Nästa hållplats – alla hushåll i hela USA.

I början ansåg företaget att Kleenex® var en rengöringsservett för engångsbruk. De visste dock inte riktigt vad den skulle göra rent. Samma personer som arbetade med Kotex® började även att arbeta med den nya rengöringsservetten, och därför var de inställda på att arbeta mot kvinnors behov. De gjorde en koppling mellan servettens egenskaper och det ökande användandet av smink bland USA:s kvinnor. Pappersservetten kunde bli en ren och praktisk ersättning till den gräsliga "krämhandduken" som hängde i många badrum.

Pappersservetten blev varumärkesregistrerad som "Kleenex®". Den gjorde entré på marknaden 1924 som en rengöringsservett för kräm eller smink – ett engångsalternativ till ansiktshanddukarna. Namnet härstammade troligen från det engelska ordet för "rengöring" (cleansing). Ordet kortades ner och man lånade in versalen "K" och ändelsen "ex" från Kotex®.

Nu återstod det bara att utbilda massorna. Den första annonsen för Kleenex® Pappersservetter dök upp 1925 i Ladies Home Journal där man visade "hemligheten till vacker hud, precis som de berömda filmstjärnorna..." Snart fanns det annonser i alla stora damtidningar som McCall's, Good Housekeeping, Harper's Bazaar, Vogue, Cosmopolitan och Redbook. 1927 innehöll annonserna kända film- och TV-stjärnor som rekommenderade och gjorde reklam för produkten. De "vackra människorna" bekände att en av deras hemligheter var just Kleenex® Pappersservetter.

Vid samma tid hade Kimberly-Clarks chefsforskare använt pappersservetterna när han hade hösnuva, snarare än en näsduk i tyg. Han övertygade marknadsföringschefen om att lansera pappersservetterna för detta ändamål. Annonschefen trodde först inte på idén men ordnade sedan med en liten annonsplats för att sälja in Kleenex® Pappersservetter som näsdukar. Det var inte förrän 1930 som tygnäsduksersättaren Kleenex® verkligen slog igenom. Man körde dubbla annonser, en för borttagande av fet kräm och en för näsdukar, och fick bevis nog för att Kleenex® Pappersservetter hade ett nytt användningsområde. Försäljningen av Kleenex® Pappersservetter fördubblades under näsduksslanseringens första år. Den var inte bara en produkt för kvinnor, utan passade både män och kvinnor, unga som gamla.

Sedan Kleenex® Pappersservetter gjorde entré på marknaden 1924 har det varit det världsledande märket inom pappersservetter, och det har blivit en genuin global symbol. Det är inte illa för en produkt som blev nedröstad av sina försäljare som i stället ville tillverka engångsinlägg till tygblöjor.